在前不久召开的２００８年中国钢铁产业链战略发展与投资峰会上，中国家电协会副秘书长徐东升呼吁：为了缓解原材料价格上涨带来的压力，企业应该改进产品结构设计，加大研发力度，尽快寻找替代材料。
２００７年，家电产品的主要用材——铜和钢的价格继续保持上涨势头，第四季度钢材的平均价格比第三季度上涨了５．３２％，截至２００７年１２月２１日，国内钢材价格指数达到了１２４．８点，每吨比全年平均价格上涨了５５１元，上涨幅度为１１．８５％。而铜价虽然有所下调，但仍维持在高位水平，每吨达到５７００元。
一方面是原材料价格上涨带来的成本增加，另一方面是市场竞争日益激烈，价格战此起彼伏，家电产品不仅没法随着原材料价格上涨而上涨，相反还要迎合市场竞争的需要不断降价。在双重夹击之下，家电业的利润越来越薄。为了摆脱困境，一些企业和研究机构纷纷加快了替代材料的研制、使用步伐。
据记者了解，家电材料替代研究最早是在铜的方面，主要是在空调上使用铜铝连接管替代铜管，具有代表性的是山东海青生产的产品。目前这种铜铝连接管已经在海信、海尔、格力、志高、奥克斯、新科等多数空调企业的产品上批量使用，主要集中在１匹至１．５匹的小机型上。
更为先进的铜替代技术是铜铝复合管。２００７年６月１０日铜铝复合管技术通过专家鉴定。据介绍，“这是有史以来中国金属管材行业的第一个世界原创”。经过几家空调企业共计１万多台空调的实际装机使用，结果显示，铜铝复合管不仅成功地实现了铜铝之间的冶金结合，而且单管能效比要比原铜管高出３９．２％，实际应用中能效比也提高了５％以上，同时减少８０％的铜消耗。而另一项空调换热器替代方案——铝制平行流换热器，已经由三花制冷集团和丹佛斯集团合资建厂生产，不久就会有相应的产品推出。据有关专家介绍，采用铝制平行流换热器的空调，不仅成本可以大大降低，能效也可以提高数倍，唯一的缺憾是该产品无法制热，只能用在制冷空调上。
此外，特殊工艺的钢管在制冷管路的替代方面也取得了进展。浙江康盛目前正在与几家空调企业进行连接管和配管的替代试验。据了解，钢管的耐压性和密度与铜相当或者还要好，与制冷剂的相容性也很出色，且钢管的成本很低，仅为铝管的１／３。不过钢管的耐腐蚀性差、弯折困难，是替代遇到的最大问题。目前，解决方案已经有所突破，正在进行长时间的实验验证。还有诸如阀件、漆包线等零配件的铝、钢以及其他新材料替代铜，有的已经开始批量应用。
面对材料替代研究热潮，徐东升表示，材料替代目前主要发生在铜和钢材上。铜的替代主要是空调和冰箱的冷凝管，替代材料是价格更为便宜的铝；钢材替代目前已经取得了很大的进展，如洗衣机箱体用ＰＰ板替代钢板、微波炉炉腔用冷轧板替代不锈钢板等等。
材料替代技术已经成熟
去年夏天，关于铜铝连接管替代铜管的争论引起了社会各界对家电材料替代的关注，同时也使材料替代正式走向前台，直接面对消费者。其实，对于家电材料替代技术的运用，不论是生产厂家还是消费者，最为关心的是目前的技术是否成熟，替代材料是否能够保证产品质量不受影响。这直接关系到消费者对采用此技术的产品的认可，关系到材料替代技术能否健康发展。
专门从事铜铝连接管研究的中国海洋大学高级工程师赵越在接受记者采访时表示，铜铝连接管技术已经非常成熟，铜铝连接管的使用寿命能达到２０年以上，２００７年产量超过１０００万套，一部分用于内销，另一部分出口到北美、欧洲市场。赵越告诉记者，以往的铜管都未经过防腐处理，而现在的铜铝连接管都经过了这道工序，其防腐性能要比未经防腐处理的铜管防腐性能更为可靠。不仅如此，铜铝连接管的导热性能不如铜管，因此其保温效果更好。
广东三胜家电制造有限公司是专门生产铜铝连接管的企业，该公司总工程师刘占东告诉记者，现在几乎国内外所有的知名品牌都在使用铜铝连接管，在冰箱上，铝替代已经进行了２０多年，如今早已全部使用铝管，从没发现因为使用铝管出现问题的。刘占东还指出，现在所有的汽车空调都使用铝管，连铜铝管都不用了，也没有出现什么问题，汽车空调的工作环境要比家用空调的工作环境恶劣得多，这已经是很好的说明，用不着争辩了。
中国家电研究院院长助理吴尚杰指出，材料替代是科技发展的必然结果，也是大势所趋。中国家电研究院检测了多个品牌的使用了铜铝连接管的空调产品，发现质量都很可靠，证明替代技术已经成熟。
海信空调研究所所长赵可可告诉记者，海信从２００２年开始进行新材料替代的研究，经过防腐蚀、防渗漏、抗压、焊接试验等一系列长时间的可靠性研究之后，证明铜铝连接管完全具备与铜管一样的性能和寿命，在现实使用当中不存在任何问题。海信也从２００６年开始将铜铝连接管用于其产品中，从市场一年多的反馈来看，没有任何不良报告，证明铜铝替代是一项成熟技术。
应尊重消费者的知情权
虽然目前像铜、钢材等的材料替代技术已经成熟，企业在相关的产品上使用替代材料以降低成本也是无可厚非的，但是由于消费者长期养成的认知习惯，对替代材料并不了解，因此，企业在销售产品时，必须尊重消费者的知情权，明确告知替代材料的情况，以供消费者自愿选择。
国务院发展研究中心研究员陆刃波指出，空调产品采用什么样的材质能使得其质量提升、稳定，对消费者来说，缺少这方面的知识。但是，多数消费者对铜材比铝材价格高是了解的，况且目前又没有铝替代铜的相关国家标准。消费者也会在习惯上更愿意接受铜材产品，来确保自己购买产品的性能。因此，使用了铜铝连接管的产品，虽然价格更加便宜，但在推向市场时，应该向消费者明示，否则就会对消费者产生误导。他说，去年夏天在空调旺销季节引发的铜铝之争，就暴露出了空调行业的诚信危机，说明企业对消费者知情权的不尊重，甚至个别企业借消费者不知情，故意恶意炒作，误导消费。陆刃波指出，如果空调企业在使用铜铝连接管的同时就开诚布公地告诉消费者，宣传技术创新的成就，也就不会出现后来的铜铝之争了。
中国家电协会副秘书长陈钢指出，随着铁矿石价格上涨，２００８年钢材等原材料的价格还将面临上涨的压力，材料替代研究已经成为家电企业必须解决的课题，材料替代的范围会更大。值得注意的是，家电企业的材料替代工作不能只是埋头苦干，而应该及时向消费者介绍，让消费者了解材料替代的必要性，了解使用了替代材料的产品的真实性能，只有这样，才能真正赢得消费者的信任，促进家电材料替代工作的顺利进行，促进我国家电业快速、良性发展。
